Hoe Georginio Wijnaldum en StevenGerrard in Saoedi-Arabië zijn

gevlogen sinds Jordan Henderson hen heeft verlaten

Jordan Henderson schortte de Liverpool-lite die in Saoedi-Arabië wordt gebouwd. Maar Steven Gerrard en Georginio Wijnaldum hebben het zonder hem op de sleutel gezet.

De voormalige kapitein van Liverpool, Jordan Henderson, bleef niet lang bij Al-Ettifaq. Na intense publieke reactie te hebben ondervonden door te kiezen om naar Saoedi-Arabië te verhuizen, ondanks zijn eerdere vocale steun van de LGBT-gemeenschap, hield hij slechts zes maanden voordat hij de club verliet en naar Ajax verhuisde.

Zijn verlangen naar een snelle uitweg, ondanks de immense reputaire offers die hij bereid was te maken om de beweging in de eerste plaats door te duwen, leek volumes te spreken over de staat van het Saoedische voetbal, en over Al-Ettifaq in

het bijzonder. Maar hoewel de Engelse media Henderson’s voortdurende strijd bij Ajax vrij nauwgezet in de gaten hebben gehouden, hebben weinigen veel aandacht besteed aan het team dat hij achterliet.

Dat is ondanks de aanwezigheid van andere Liverpool alumni. Steven Gerrard, de laatste maar-een kapitein op Anfield, is de manager, na een uitstekende stint bij de Rangers en een mislukte een bij Aston Villa. Toen hij ten noorden van de grens uitstekende, dachten velen dat hij ooit Jürgen Klopp

zou vervangen — hoe snel is dat allemaal veranderd, met Arne Slot nu klaar om over te nemen.

Ondertussen is Georginio Wijnaldum middenveld voor Al-Ettifaq. Henderson werd in de eerste helft van het seizoen door Gerrard als kapitein aangesteld, nadat zijn ex-Liverpool-collega hem in januari had verlaten.

Hoe hebben ze dat gedaan? Eerst een beetje context: Al-Ettifaq was op een acht-game winneloos run in de competitie toen Henderson verliet. Onder andere omstandigheden kan Gerrard onder druk zijn geweest, maar

hij kreeg in plaats daarvan een nieuw contract, een poging om te laten zien dat noch het team noch de competitie zijn grootste namen bloeden.

En om eerlijk te zijn, Gerrard heeft de dingen tot op zekere hoogte omgedraaid. In de eerste wedstrijd na Henderson verliet, Al-Ettifaq eindelijk erin geslaagd om te winnen, met Wijnaldum sporten de armband en scoren in een 2-0 overwinning over Al-Khaleej.

Wijnaldum is sindsdien nog niet opnieuw te scoren, maar het totale fortuin van het team is nog steeds verbeterd. Gerrard heeft een tendens ontwikkeld om uit te spelen trekken, maar Al-Ettifaq heeft slechts één keer verloren in zijn laatste 11, en dat was naar de ontsnapping leider Al-Hilal

(geleid door een vruchtbare Aleksandar Mitrović, die alleen is overschreden door Cristiano Ronaldo).

Deze ommekeer in vorm heeft Gerrard’s team naar de zesde plaats in de Saudi Pro League geleid. Dat is ongeveer terecht, met Al-Ettifaq niet één van de

vier teams die rechtstreeks door het Public Investment Fund worden gesteund, maar die meer heeft geïnvesteerd dan de meeste andere partijen in de divisie.

Deze ommekeer in vorm heeft Gerrard’s team naar de zesde plaats in de Saudi Pro League geleid. Dat is ongeveer terecht, met Al-Ettifaq niet één van de vier teams die rechtstreeks door het Public Investment Fund worden gesteund, maar die meer heeft geïnvesteerd dan de meeste andere partijen in de divisie.

Liverpool.com zegt: De aanklachten van Henderson blijven komen. Het was één ding voor hem om te worstelen in Saoedi-Arabië, een ander voor die ellende om door te gaan met Ajax, maar weer iets anders voor het team dat hij achterliet om eigenlijk te verbeteren in zijn afwezigheid.

Het was pas vorig seizoen dat hij een reguliere starter was voor Liverpool, dus het is moeilijk te begrijpen hoe dingen zo snel zijn ontvouwd. Maar een aantal slechte keuzes hebben zijn persoonlijke en professionele reputatie beschadigd — behalve in de ogen van Gareth Southgate, blijkbaar.

Klopp verdedigde Henderson in een recente persconferentie, ervoor te zorgen voordat hij een vraag van een Nederlandse journalist beantwoordde dat hij niet met dezelfde persoon sprak die de middenvelder na een bijzonder

slechte Ajax-prestatie harder grillde. En het is waar dat hij een legende blijft voor wat hij bereikt heeft bij Liverpool. Maar de Saoedische beweging heeft zijn erfenis onmiskenbaar gecompliceerd.

Het is niet geweldig om Gerrard of Wijnaldum daar te zien, hoewel ze niet worden beladen door dezelfde hypocrisie die Henderson’s schakeling zo controversieel maakte. Over het algemeen is het leuk om te zien dat ze allebei een beetje succes hebbeevonden en het seizoen goed afsluiten.